软启动是为了提高电机起动性能所采取的一种措施；与电动机的软启动相对的，是电机的直接起动。

对于小功率的电机，直接启动时尽管电流很大，启动时的冲击转矩对电机而言很大，但对机械的强度抗冲击性还是可以承受的。但对于大功率电机就有问题了，启动时所造成的过载冲击，机电强度与容量设计都很棘手。

对于三相异步电机，直接启动的电流，是电机额定电流的6-7倍，给电机本身的制作工艺和结构都带来了许多制约。电机设计制造时，都必须考虑起动过程中的大电流导致的过热，对电机绕组，乃至电机结构件的不良影响。

针对该问题，软启动措施应运而生，软启动可以实现电机电压由零慢慢提升到额定电压，这样电机在启动过程中的启动电流，就由过去过载冲击电流不可控制变成为可控制，并且可根据需要调节启动电流的大小。电机启动的全过程，都不存在冲击转矩，而是平滑的启动运行，这就是软启动。

电流的可控制，有效实现了大电流对电机绕组的冲击，是对电机本体的保护，同时，对电网也是一种保护。大型电机直接起动的大电流对电网的冲击，几乎类似于三相短路对电网的冲击，常常会引发功率振荡，使电网失去稳定；起动电流中含有大量的高次谐波，会与电网电路参数引起高频谐振，造成继电保护误动作、自动控制失灵等故障。如果采用软起动，起动电流大幅度降低，基本可以完全免除这些不良影响。
因而，无论对电机还是对电网，软启动都是有利无害的措施。针对不同的电机和工况，软启动装置不尽相同，但总体的目标是一致的，对保护电机本体和电网有异曲同工的功效。